El cirujano murciano que hará el primer trasplante de hígado de cerdo a humano de Europa: "Estamos preparados" p4l5g

Pablo Ramírez, uno de los cirujanos que estuvo detrás de la proeza lograda en el año 2000, es más ambicioso.

"Hemos propuesto aplicar el hígado de cerdo transgénico en caso de hepatitis fulminante en gente que se esté muriendo y que, en ese momento, no aparezca un hígado humano", explica el médico a EL ESPAÑOL.

Ramírez, jefe del servicio de Cirugía General y del Aparato Digestivo del Hospital Murciano, es, además, uno de los principales impulsores de los xenotrasplantes en Europa y forma parte del comité asesor de xenotrasplantes de la Comisión Europea que propondrá una regulación de la actividad en el continente.

Se muestra ilusionado porque la prueba de concepto china es lo que les permitirá impulsar el ensayo clínico planteado desde La Arrixaca.

Escuela de Medicina de la Universidad de Maryland

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"Es impecable metodológicamente", comenta irado, "es un centro de mucho prestigio. Además, utiliza una pauta de inmunosupresión de rango clínico, es decir, segura para un paciente. Nos abre la puerta a los ensayos clínicos".

Desde que trasplantaron el hígado de un cerdo a un babuino, el cirujano ha buscado formas de llevarlo a humanos. No ha sido fácil: "Nosotros utilizamos un cerdo transgénico que tardaron cinco años en generarlo en la Universidad de Cambridge, y tenía tres cambios. Ahora, en cinco meses, se consiguen cerdos politransgénicos con 80 y 100 genes".

El problema del xenotrasplante es, y sigue siendo, el rechazo por parte del cuerpo receptor. Los cerdos que se utilizan son modificados genéticamente para que sus órganos se parezcan todo lo posible a los humanos y, además, eviten problemas adicionales como virus porcinos.

No ha sido hasta hace un lustro cuando el desarrollo de técnicas de edición genética como CRISPR han permitido avanzar en este campo. De ahí la revolución que ha vivido tras la pandemia.

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En 2022 se trasplantó por primera vez un órgano de cerdo a un ser humano vivo. Se trataba de un corazón y su portador vivió 60 días con él. En 2023, otra persona recibió otro corazón y murió a los 40 días.

Se trataba de casos terminales y aquellas personas tomaron la decisión para ayudar al avance de la ciencia. En 2024, tres personas en EEUU recibieron un riñón de cerdo, aunque solo una de ellas sigue vive.

Esto ha abierto el camino a los ensayos clínicos. Recientemente, la FDA (el regulador de medicamentos de Estados Unidos) autorizaba el primero de ellos, en el que 60 personas recibirán un riñón de cerdo modificado genéticamente.

Alianza con la 'madre' de la oveja Dolly 385g6s

Cuando se enteró de que en EEUU iban a realizar el primer xenotrasplante de corazón, Ramírez ó con Revivicor, la empresa que creó a los cerdos transgénicos. "Le propusimos un convenio de investigación, como el que teníamos con Harvard, pero se negaron: no quieren contratos de investigación con ningún país europeo".

En España tampoco encontraron lo que buscaban. "En Murcia, en Madrid, en la Clínica Universidad de Navarra... hay grupos que trabajan con CRISPR pero no los genes ligados a xenotrasplante sino a otras aplicaciones".

Así que tuvieron que dirigirse a Alemania. En la Universidad Técnica de Munich trabaja Angelika Schnieke, una de las madres de la oveja Dolly. "Hicimos un contrato de investigación con ellos y tienen los cerdos disponibles".

El equipo murciano envió todo el papeleo al Ministerio de Sanidad y la ONT, pero estos alegaron que no había evidencia científica suficiente para darle el visto bueno. Aunque los experimentos con corazones y riñones iban en la buena dirección, nadie había intentado trasplantar un hígado de cerdo a un cuerpo humano antes.

Por eso el trabajo chino es tan importante para Ramírez y su equipo. "Es una prueba de concepto, nunca se había puesto un hígado porcino con genes humanos en una persona". Ahora sí lo ha hecho y esto les abre las puertas a su ensayo.

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"Está justificado desde el punto de vista ético [pues el órgano de cerdo no sería permanente, solo haría de puente hasta que uno humano estuviera disponible y sería en un caso de vida o muerte] y, ahora, desde el científico. Han tenido que pasar todos estos años para confirmar los hallazgos y la seguridad del funcionamiento de los hígados de cerdo con genes humanos, por eso este artículo tiene tanta relevancia".

Queda un escollo más, quizá el más descorazonador. Europa no tiene una regulación específica para los xenotrasplantes, y esto puede retrasar el ensayo más todavía. Si EEUU y China están a la cabeza en este campo, la distancia que marquen si esto no se resuelve pronto puede ser insalvable.

Pero el 'estilo europeo' no es un problema para el cirujano murciano. "Simplemente, se están haciendo las cosas al estilo sólido y regulatorio que trabajamos en la Unión Europea. A lo mejor los otros países son demasiado atrevidos para algunas cosas".

Después de todo, España está en una posición privilegiada en cuanto a trasplantes. Año tras año, nuestro país es líder mundial en donación de órganos y el sistema español es un ejemplo de eficacia.

En 2024 se realizaron 1.344 trasplantes hepáticos, un 6% más que en el año anterior y récord histórico. A pesar de ello, a 31 de diciembre había 316 adultos y 17 niños esperando un hígado, por lo que hay espacio de mejora.

Ramírez se muestra optimista. "Nuestras instalaciones están preparadas. En cuanto tengamos la regulación [europea de xenotrasplantes], podríamos hacer el ensayo. En España hay grupos preparados para participar en este tipo de investigación aplicada, al nivel de Alemania o Reino Unido. No nos quedaremos atrás".