Redes sociales y coyotes digitales: así manipulan a los migrantes latinoamericanos con rumbo a Estados Unidos 195gt

Desde 2023, redes sociales como TikTok, Facebook o WhatsApp se han convertido en verdaderas brújulas digitales para miles de migrantes centroamericanos que emprenden el viaje hacia EEUU.

Consejos virales, rumores difundidos por supuestos abogados o “influencers migratorios” y publicaciones de "coyotes" (traficantes e personas) encubiertos están influyendo directamente en las decisiones de quienes huyen de la violencia y la pobreza en Guatemala, Honduras, El Salvador o Nicaragua. Y lo hacen con un arma especialmente peligrosa: la desinformación.

“La migración no ha terminado, ni terminará. La gente sigue migrando porque necesita reunirse con sus familias y EEUU necesita esa mano de obra”, señala Guadalupe Correa-Cabrera, profesora en la George Mason University y experta en crimen organizado y dinámicas fronterizas, en declaraciones a EL ESPAÑOL.

“Ahora estamos en un momento de transición con el regreso de Trump. La gente espera para ver qué dicen las cortes, pero los coyotes siguen activos. Simplemente adaptan sus servicios a las nuevas condiciones del mercado”, puntualiza esta experta.

Basta una publicación asegurando que “la frontera está abierta” para que cientos de personas se agolpen en un cruce fronterizo.

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En abril y agosto de 2023, y de nuevo en diciembre de 2024, mensajes falsos difundidos en redes provocaron aglomeraciones masivas en Ciudad Juárez, obligando a la Patrulla Fronteriza de EEUU a intervenir.

Correa-Cabrera señala que durante la era de la aplicación CBP One, TikTok vivió su auge como canal de promoción de los llamados “viajes seguros”: “Hubo un boom. Surgieron muchas páginas en Instagram, en Facebook, y en TikTok era video tras video tras video ".

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"Ahora la demanda ha bajado porque los precios se han disparado, pero los servicios siguen”, explica. También apunta que el auge de TikTok como herramienta de captación se dio tras la pandemia y la viralización de experiencias por la selva del Darién: “Los coyotes simplemente siguieron la tendencia: donde está la atención, está el negocio”, señala Correa-Cabrera.

Decenas de creadores de contenido -algunos bienintencionados, otros peligrosamente oportunistas- han levantado imperios digitales monetizando el miedo y la esperanza de quienes buscan una nueva vida.

El caso de José Rafael Román Argotte y Dario Oviedo Meléndez, con casi un millón de seguidores entre TikTok, Facebook e Instagram, es paradigmático: ofrecen asesorías legales a migrantes pese a no estar acreditados como abogados.

Sus videos tergiversan políticas migratorias clave y, en más de una ocasión, han inducido a error a miles de personas.

Junto a ellos operan los coyotes digitales: traficantes que se promocionan como agencias de viaje en TikTok y Facebook. Según la agencia AP, estos grupos publican videos con rutas de cruce, muestran testimonios de migrantes aparentemente exitosos y ofrecen una imagen completamente distorsionada de la realidad, prometiendo traslados seguros a cambio de grandes sumas de dinero.

Botellas de plástico junto al muro fronterizo visto desde Ciudad Juárez, 20 de abril de 2025. Jose Luis Gonzalez Reuters

A pesar de que las detenciones en la frontera han caído a “mínimos históricos”, muchos coyotes continúan publicando videos donde ofrecen cruces “seguros” con imágenes de supuestos migrantes agradeciendo el servicio, música de corridos y promesas de rutas por túneles, alcantarillas o vehículos.

“La gente sigue migrando y quienes tienen dinero están dispuestos a pagar lo que sea por un cruce. Los precios han llegado a los 10.000 o 13.000 dólares. Y las redes sociales son el canal principal para ar estos servicios”, afirma Correa-Cabrera.

“Son estructuras organizadas, muchas veces operadas como empresas. Algunos guías, otros promotores, otros manejan casas de seguridad. No es solo un coyote aislado”.

La Organización Internacional para las Migraciones (OIM) ha advertido de que estos traficantes usan también plataformas de mensajería como WhatsApp para cerrar tratos y evitar el control de las autoridades.

Las redes sociales se han convertido, según la OIM, en herramientas clave para facilitar el tráfico de personas, especialmente en México, Centroamérica y el Caribe.

Pero los traficantes no son los únicos que desinforman. Según Telemundo, también proliferan cuentas falsas que se hacen pasar por medios reconocidos como Univisión, difundiendo noticias falsas sobre políticas migratorias y oportunidades laborales en EEUU, lo que ha llevado a miles de personas a tomar decisiones basadas en información errónea.

El 14 de mayo de 2025, el Gobierno de Panamá cerró la estación migratoria de Lajas Blancas, principal punto de paso tras el cruce del Darién, debido a la fuerte caída del flujo de migrantes. La medida marca el fin de una crisis humanitaria que se prolongó durante años. Moncho Torres EFE

Plataformas como TikTok han prometido mejorar sus sistemas de detección de contenido fraudulento, pero los traficantes siguen adaptándose con rapidez, creando nuevos perfiles y empleando lenguaje en clave.

“Las campañas de advertencia, como las del Departamento de Seguridad Nacional, tienen poco impacto. Las organizaciones humanitarias, más que disuadir, tienden a facilitar el tránsito o alertar sobre fraudes", advierte Correa-Cabrera. Y ñade: "Pero la demanda es tan alta que siempre habrá alguien dispuesto a asumir los riesgos”.

Las consecuencias se dejan ver, sobre todo, en la población más vulnerable: los menores. En 2023, más de 137.000 menores fueron detenidos por la patrulla fronteriza estadounidense, muchos de ellos no acompañados.

Según el portal del Tecnológico de Monterrey, buena parte de estos niños inició el viaje influenciados por mensajes en redes sociales que prometían asilo inmediato o reunificación familiar garantizada.

En algunos casos, fueron enviados solos por sus padres tras ar a coyotes a través de redes sociales.

Un caso extremo se registró en Eagle , Texas, donde en noviembre de 2024 fue localizada una niña salvadoreña de apenas dos años que había cruzado sola la frontera con una nota en la ropa.

Días después, una niña hondureña de cinco años fue encontrada tras ser transportada por traficantes contratados por su madre a través de internet.

Frente a esta realidad, algunas organizaciones han intentado contrarrestar el fenómeno. ACNUR lanzó la campaña "Confía en el Tucán" para desmentir bulos sobre la ruta del Darién.

“Desde 2023, hemos trabajado activamente para combatir la desinformación a través de herramientas digitales como 'Confía en el Tucán', una plataforma que opera en Facebook y TikTok con información verificada sobre los riesgos reales de la selva del Darién”, explica Margarida Loureiro, Representante Adjunta de la Oficina Multipaís de ACNUR en Panamá, en declaraciones al EL ESPAÑOL.

“Uno de cada tres migrantes que entrevistamos señaló haber obtenido información sobre la ruta a través de redes sociales, y en muchas ocasiones eran datos completamente erróneos".

"Algunos pensaban que el trayecto duraría dos días, pero terminaron atrapados hasta ocho días sin agua ni comida, expuestos a peligros extremos”, advierte.

Loureiro añade que la campaña ha recopilado cientos de testimonios reales y ha tenido más de 32 millones de visualizaciones, funcionando como un canal de diálogo directo para despejar dudas, detectar fraudes y compartir recursos de protección.

“Cada historia compartida es una forma de proteger a otros”, afirma esta activista.

Sin embargo, como avisan diversas ONG y medios, la velocidad con que circula la desinformación supera con frecuencia los esfuerzos institucionales para frenarla.

Hoy, en Centroamérica, la decisión de migrar se toma con un móvil en la mano. Y en demasiados casos, con una promesa falsa como único mapa.